Naturellement présents dans l'atmosphère terrestre avec principalement de la vapeur d'eau (H2O), du dioxyde de carbone (CO2) et du méthane (CH4), les Gaz à Effet de Serre (GES) retiennent une large part du rayonnement solaire et permettent ainsi le maintien sur Terre d'une température globale propice à la vie et au développement des espèces vivantes.

Néanmoins depuis le début de l’ère industrielle, le développement économique, historiquement fondé sur l'utilisation de sources d'énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz, etc.), conduit à une augmentation des concentrations de GES et fait peser un risque de modifications climatiques majeures.

Le recours à des facteurs d’émissions est le point central de tout exercice Bilan Carbone®.

Un facteur d’émission (FE) est le coefficient permettant de déterminer les quantités d’équivalent carbone engendrées à partir de données d’activité telles que les consommations énergétiques, le km parcouru ou encore les quantités de matériaux utilisés.